苏州自有文字记载以来，已有4000多年历史。公元前十一世纪西周泰伯、仲雍南来，号勾吴。春秋时，东周寿梦于公元前585年称王，建吴国，吴王阖闾于公元前514年始建苏州城，为吴国都城。战国时先后属越、楚，秦代建置吴县，为会稽郡治所。汉代设吴郡。三国时属孙权吴国。南朝时属梁，设吴郡。隋开皇9年（589年）始称苏州。宋为平江府。元改平江路为治所。1356年张士诚改称隆平府。明洪武2年（1369年）称苏州府。清代续为苏州府。民国元年撤苏州府，设吴县。1928年建苏州市，1930年撤销，复称吴县。新中国成立后，苏州分为苏州市和苏州专区两个行政区。1953年1月之前和1958年7月至1962年6月，苏州市曾两次划归苏州专区。1953年至1957年，无锡、江阴、宜兴和武进4县先后划归苏州专区。1956年初，宜兴划归镇江专区。1958年初，苏州专区与松江专区合并。是年7月，武进县划归镇江专区，11月原松江专区所属各县划归上海市。1961年，从常熟、江阴划出部分公社，成立沙洲县。1983年初，江阴、无锡两县划归无锡市。苏州实行市管县体制，下辖1市（常熟）5县（沙洲、太仓、昆山、吴县、吴江）和平江、沧浪、金阊、郊区4个区。之后，5个县先后撤县建市，其中沙洲县更名为张家港市。1992年和1994年先后从吴县及郊区划出部分乡镇，分别设立苏州高新区和苏州工业园区。1993年被国务院批准为“较大的市”。2000年9月郊区更名为虎丘区。2001年初，吴县市撤销，并入苏州市区，设立吴中、相城两区。2002年，苏州高新区与虎丘区合并。2012年9月，撤销沧浪区、平江区、金阊区，以原沧浪区、平江区、金阊区行政区域设立为姑苏区，撤销县级吴江市，设立苏州市吴江区。2021年末,全市共有51个镇、46个街道、1179个居委会、964个村委会。
